順治十二年的冬天，寶應射陽湖畔、箕山之隈，來了一位風塵仆仆的老人，向人打聽竹溪草堂的所在。這位老人就是明末清初大名鼎鼎的文壇領袖、正在為反清復明大業到處奔走的前禮部尚書錢謙益。
竹溪草堂為寶應名宦李茂英第三子李藻先所筑。李茂英與錢謙益為同年進士，官至通政使司右通政，崇禎九年去世。李茂英生前為人和藹正直，居官多善政，被時人譽為德高望重的長者。錢謙益對李茂英非常欽佩，稱李茂英夫婦為“同年長兄”和“丘嫂”，李茂英故去后則視李藻先如己子。順治十二年冬，錢謙益為了策應鄭成功收復南都的戰略構想，專程北上過訪時任漕運總督的清廷重臣蔡士英。當時，錢謙益與李藻先已經有十多年沒能見面，而來時匆匆，只有寄詩見懷，故于返棹時特地來到射陽湖畔與李藻先一見。在這里，錢謙益不僅為李藻先的母親寫了墓志銘，為李藻先的詩集作序，還寫下了膾炙人口的名篇《竹溪草堂記》。
錢謙益之所以如此關愛李藻先，除了因其為故人之子外，還因為李藻先本人也是一個堅定的“愛國者”。當代的史學大家陳寅恪先生就認為，“李藻先為明室故家”，“其人亦是有志復明者”。李藻先的事跡，寶應歷代縣志的記載都極為簡略，其“有志復明”的史實，只能于錢謙益、李元鼎、龔鼎孳等人的詩文中依稀見之。李元鼎鄉試出藻先父茂英門下，與寶應名宦喬可聘同為天啟二年進士，入清后官至兵部左侍郎，因從事反清活動受到清廷懷疑，兩次被論死削職。寶應為明末清初復明志士集聚之地，于是李元鼎便以投奔同宗年家兄弟李藻先為名，兩度流寓寶應繼續從事反清復明活動。在李元鼎的引見下，李藻先結識了當時文壇的另一大家龔鼎孳。雖然李藻先與龔鼎孳政治傾向不同，但龔鼎孳對李藻先的才華和品德十分推崇，稱其“英逸卓犖，非久巖穴者”，并且主動與李藻先結交。李藻先去世后，龔鼎孳給藻先長子李燮寫過一首詩：當時豪俊擅江東，李燮今知有父風，對酒那堪思往事，淚花沾灑燭花紅。對李藻先的懷念和贊賞之情溢于言表。
李藻先不僅是一個志士，還是一個詩人。李藻先的詩集有《南游草》、《甲申詩》和《湖外野吟》，但除了當時詩壇大家王士禛《漁洋山人感舊集》所收的六首和后來寶應著名學者劉寶楠《寶應詩選》所收的十八首共二十四首外，李藻先的其它作品，現在已經難以再見到了。好在錢謙益為這三個集子都作過序，使我們在今天還能窺見李藻先作品的全貌。李藻先的詩以明亡為斷分為三期。早期作品收于《南游草》，其詩“才情爛漫”、“鋪張聲韻”。當時的詩壇風靡以“幽眇峭獨之指”，文“單疏僻陋之學”，被錢謙益貶為“鬼趣勝、人趣衰，變聲數、正聲微”。而藻先的詩則“二十四橋之明月，與三百六十之紅闌綠浪、山川風月、笙歌舡舫，出沒吞吐于笑歌筆墨之間”，不落時人巢臼。而且“琴書彝鼎，資其古香；時花美女，發其佳麗”，“原本志意”，“境會欣合”。其中期作品則為《甲申詩》，從集名看當為明亡之年所作。“以書生少年，當天崩地坼之時，自以受國恩、抱物恥，不勝枕戈躍馬之思，其志氣固已憤盈噴薄，不可遏抑矣，發而為詩，其厚且盛”。錢謙益認為，“惟厚與盛，詩之宗旨也”，而以“厚”、“盛”來概括李藻先此集的作品，可見錢對此集評價之高。入清后的詩為李藻先的晚期作品，又可分為前后兩段。其晚期前段的作品收入《湖外野吟》（又作《湖外吟》），此時的李藻先年齡漸長，“學殖行修”，在詩壇上已經獲得了一定的地位，“江、淮之間，詩壇矗立，莫不捧盤執觶，推為祭酒”，對詩藝的理解也更加深刻。他說：“吾非專愛今人也，縱吾之睢盱跳梁，不能軼今人之轍跡，其敢訾謷今人以自痑乎？吾非不欲薄古人也，竭吾之刻畫抉擿，不能窺古人之毫毛，其敢評泊古人以自樹乎？”由此可見，此時的李藻先正處于形成自己獨有的詩風，成為一代大家的前夜。故錢謙益說：“子能知詩之難，則其得于詩也不淺矣。吾將更為子排年序之，以觀子成。”
然而，就在一年多以后，順治十四年，李藻先被迫參加清廷的鄉試，并且考中舉人。不久丁酉科場案起，于是清朝統治者借機殘酷打擊反清思想強烈的江南士子。第二年，在北京舉行復試，“堂下列武士，鋃鐺而外，黃銅之夾棍，腰市之刀，悉森布焉”。江南才子吳兆騫憤然交了白卷，結果被長流塞外，同時被“誅戮流竄者數十人”，“按驗得白者，藻先及陸其賢、沈旋三人而已”。“殺運文章挽”，李藻先雖然憑借才華擺脫了清朝統治者的迫害，卻沒能逃離清廷爪牙的魔掌，幾年后，李藻先為邑令郎秉中所害。
李藻先僅存的幾首晚期后段的作品多為長詩，除了具有前期作品“鋪張聲韻”、中期作品“氣盛旨厚”的特點外，更加酣暢淋漓，如懸崖飛瀑，一瀉而下，又如長江大河，千里聯波，其意象變幻多端、奇麗瑰偉而又法度謹嚴，其文字則信手拈來，雅俗皆妙。為了證明吾言之不虛，特錄一首如下：
一筆削空如落鶻，漆光再閃蛟蜃出，須臾滿堂生峭寒，鵝溪蒼蒼風雨白。
李子目瞪癡魂驚，此生未見耳但傾，豈知河陽簿書暇，臨池獨與古人爭。
公更搖手誰調笑，譬游岱宗始平眺，中宵直上日觀峰，盼睨如何發狂叫。
忽提湘管若長矜，龍須作帚拂秋云，創辟翻迷老倉頡，齷齪笑倒蒙將軍。
赫蹏數丈鋪軒砌，一丈才容書一字，點成巨石畫流川，□□中間絲發系。
回環繚繞變化多，瀚海日暮兼天波，時逢燥澀越奇絕，挺立枯松桂蔦蘿。
如此千字興未極，縛象剸犀橫氣魄，恨不坤輿化為紙，何論粉屏及素壁。
憶昔曾寫般若經，輕煙點落亂青蠅，芥子須彌倏幻怪，通于至道非技能。
傳聞古人亦有此，懷素之先張長史，劍器瞥眼渾脫光，釵腳漏痕徒比擬。
仙令寄懷萬象藏，嬰兒造物破洪荒，神妙惟窺無字處，七尺珊瑚虛筆床。
偉才曠代難邂逅，貞觀浪許金錢售，移公雙腕握絲綸，墨沈為霖盈宇宙。（草圣篇）
相傳宋孫覺在甓社湖邊夜坐，忽窗明如晝，循湖求之，見一大珠其光燭天，當年孫覺登第。后來“甓社珠”便成為文運的象征。甓社湖即今高郵界首湖，古屬寶應，故錢謙益曾以甓湖之珠譬李藻先，并且說：“更數年后，吾知珠不在甓湖，寶不在楚州，而焰焰者在黼臣之卷牘間也。”光陰荏苒，當年“英逸卓犖”的李藻先如今已成古人，但這顆明珠并沒有就此湮滅，拂去歲月蒙上的塵埃，仍將放射出璀璨的光芒。
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